Lou Bloom (JAKE GYLLENHAAL) lebt zurückgezogen in Los Angeles und lässt sich nachts durch die Straßen treiben. Ein ruhiger, aber eloquenter Einzelgänger, der sich mit kleinen Diebstählen mehr schlecht als recht über Wasser hält und vergeblich um anständige Jobs bemüht. Eines Nachts beobachtet er zufällig, wie ein Kameramann namens Joe Loder (BILL PAXTON) kurz nach einem Verkehrsunfall die dramatische Rettung der Fahrerin filmt. Lou ist sofort fasziniert von dem Geschehen. Das ist seine Berufung! Von dem Erlös eines geklauten Rennrads kauft er sich einen Camcorder, einen Receiver, mit dem er den Polizeifunk abhören kann, und ist bereit für seinen ersten Einsatz als „Nightcrawler“.  Anfangs noch recht unbeholfen, lernt Lou schnell, wie er vor Ort an die besten Bilder kommt. Je drastischer die Aufnahmen sind, umso mehr Geld lässt sich damit verdienen. Als er einem lokalen TV-Sender die dramatischen Szenen einer Supermarktschießerei anbietet, lernt er die skrupellose Nachrichtenchefin Nina (RENE RUSSO) kennen, die von dem jungen Kameramann fasziniert ist und schnell merkt, dass Lou bereit ist, weiter zu gehen als seine Konkurrenten. Der kontaktarme, emotionslose Lou wiederum fühlt sich zu der doppelt so alten Frau nicht nur beruflich hingezogen.

Bald laufen seine Geschäfte so gut, dass er einen Mitarbeiter braucht. Seine Wahl fällt auf den wohnungs- und arbeitslosen Rick (RIZ AHMED). Lous Businessplan sieht jedoch nicht vor, Rick zu bezahlen. Er bietet dem verzweifelten jungen Mann ein Praktikum mit einer geringfügigen Aufwandsentschädigung an. Rick willigt ein und muss Lou fortan nachts auf dem schnellsten Weg zu den Tatorten in ganz Los Angeles dirigieren, bevor die Konkurrenz auftaucht. Lou verzeiht keine Fehler und setzt Rick, der sich einen letzten Rest Anstand bewahrt hat, gnadenlos unter Druck. Auf der Jagd nach den spektakulärsten Aufnahmen ist Lou jedes Mittel recht. Moralische Bedenken kennt er nicht. Er dringt ohne Erlaubnis in Tatorte ein oder rückt Unfallopfer im wahrsten Sinne des Wortes ins rechte Licht, damit er sie möglichst spektakulär abfilmen kann. In Nina findet er eine dankbare Abnehmerin, die ihren Zuschauern die gnadenlosen Bilder im Frühstücksfernsehen präsentiert.

Je schonungsloser die Bilder, desto besser das Honorar. Bereits nach kurzer Zeit ist Lou aufnahmetechnisch auf dem neuesten Stand und fährt einen knallroten Luxussportwagen. Außerdem entwickelt er sich zu einem gewieften Taktierer, der längst verstanden hat, wie das Mediengeschäft läuft. Er verhandelt knallhart und geschickt seine Bedingungen, und nötigt Nina zu einem Rendezvous – andernfalls würde er zukünftig die konkurrierenden Sender beliefern. Das Angebot seines größten Konkurrenten Joe Loder, mit ihm ein Team zu bilden, lehnt Lou dagegen kaltschnäuzig ab. Seine Karriereplanung gerät ins Wanken, als Lou und Rick wegen eines Fehlers nicht rechtzeitig am Tatort eines Kleinflugzeugabsturzes mit mehreren Toten sind. Loder covert die Story und Nina ist außer sich, dass Lou das Topthema des Tages nicht liefern kann. Daraufhin manipuliert Lou heimlich Loders Van und macht ihn, nachdem er verunglückt ist, so selbst zum abgefilmten, schwer verletzten Opfer…

Kurz darauf hören Lou und Rick im Polizeifunk von einem Einbruch in eine Luxusvilla am Stadtrand. Ein Fall, der zu Lous größtem Coup zu werden verspricht, denn bevor die Polizei eintrifft, wird Lou dort Zeuge einer spektakulären Schießerei. Ihm gelingt es, die flüchtenden Täter zu filmen, bevor er im Haus die Kamera gnadenlos auf die Opfer richtet, von denen eines sogar noch lebt. Lous Plan: Mit den rechtlich einwandfreien, aber ethisch höchst fragwürdigen Bildern, will er richtig abkassieren. Außerdem erpresst er Nina, ihn allen wichtigen Leuten des Senders vorzustellen, um somit unaufhaltsam die Karriereleiter hochklettern zu können. Die Aufnahmen der Täter hält er zurück und auch den ermittelnden Detectives verrät er nichts davon. Heimlich recherchiert Lou den Aufenthaltsort der Mörder und wartet auf eine günstige Gelegenheit, um sie der Polizei auszuliefern, nämlich genau dann, wenn es ein Blutbad zu geben verspricht, dass Lou live mitfilmen kann. Als die beiden Killer in einem China-Imbiss einkehren, informiert Lou die Cops. Nun sieht auch Rick seine Chance gekommen und stellt Lou vor die Wahl: Er will die Hälfte der Einkünfte oder er steigt aus. Da Lou gerade jetzt einen zweiten Kameramann braucht, willigt er zähneknirschend ein. Als die Cops anrücken kommt es zu einer wüsten Schießerei und einer anschließenden Verfolgungsjagd quer durch die Stadt, an dessen Ende Lou seine wahrhaft dunkle Seite offenbaren muss, um seine ganz eigene Idee des amerikanischen Traums zu verwirklichen…