Ein junger Mann aus dem rheinischen Großbürgertum hat sich der verlogenen Moral seiner Familie verweigert und resümiert über sein Leben als erfolgloser Clown. Rückblenden spie-geln das soziale Klima der Adenauer-Ära wider, den Verlust menschlicher Wärme zu Gun-sten bornierter Wirtschaftswunder-Mentalität und die unbewältigten Folgen der Nazi-Herrschaft. Die sensibel gestaltete Verfilmung des Romans von Heinrich Böll beklagt die fatale Verstrickung des Individuums im Netz opportunistischer Gruppenansprüche.