Im New York der 80er Jahre. Der 20-jährige schwarze Graffiti-Sprayer Jean-Michel Basquiat wird von einer Galeristin entdeckt. Für das unkonventionelle Maltalent beginnt eine steile Karriere. Der hübsche Wilde gewinnt im Nu die Herzen der High-Society-Frauen und der Geschäftsleute. Seine jugendliche Leichtigkeit und Intelligenz animiert selbst den Künstlerfürsten Andy Warhol (David Bowie), wieder zum Pinsel zu greifen. Es entwickelt sich eine spannende Freundschaft zwischen Schwarz und Weiß, Jung und Alt...

Julian Schnabel, Freund, Malerkollege und New Yorker Insider, schildert in farbenfrohen, wild inszenierten Bildern den Aufstieg und jähen Drogentod seines Freundes und liefert einen einzigartigen Einblick in die New Yorker Kunstszene der 80er Jahre. Bis in die kleinste Nebenrolle hochkarätig besetzt - von David Bowie als Andy Warhol bis hin zur Pop-Trash-Queen Courtney Love.