Los Angeles 1937: Bei den Aufträgen des Privatdetektivs Jake J. Gittes (Jack Nicholson) geht es in der Regel um untreue Ehepartner. Da sieht es wie ein Routinefall aus, als Evelyn Mulwray möchte, dass er ihren Mann beschattet: Hollis I. Mulwray, den Chefingenieur der Wasserwerke. Tatsächlich gelingt es Jake Gittes, ihn mit einer Blondine an der Seite zu fotografieren. Die Fotos werden am nächsten Morgen sensationell aufgemacht in der Zeitung veröffentlicht. Da stellt der Detektiv fest, dass er den Auftrag von einer Betrügerin bekam, denn die echte Evelyn Mulwray (Faye Dunaway) sucht ihn wütend in seinem Büro auf und verklagt ihn.