Der Film erzählt die bewegte Geschichte des Arztes und Dichters Schiwago vor dem Hintergrund der Russischen Revolution. Das persönliche Schicksal des Helden berührt sich mit den politischen Ereignissen, wobei jedoch die privaten Leidenschaften deutlich im Vordergrund stehen. David Leans Inszenierung beeindruckt durch monumentale Stimmungsbilder und den Wechsel lyrischer und dramatischer Momente.