Trotz seiner jungen 19 Jahre meldet sich Paul Bäumer 1917 voller Tatendrang freiwillig
zum Kriegsdienst und wird nach der strengen Grundausbildung unter Ausbilder
Himmelstoß an die Westfront verlegt. Dort findet er in Katczinsky, von allen nur Kat
genannt, einen erfahrenen Frontkämpfer und ein Vorbild. Seine Schulfreunde und
Kameraden rund um Westhus, Tjaden, Müller, Albert, Leer werden seine engsten
Vertrauten auf dem Schlachtfeld. Je länger der Krieg andauert, desto mehr beginnt Paul
Veränderungen in seinem eigenen Wesen zu beobachten. Er versucht sich
Überlebensstrategien zurecht zu legen, um nicht nur dem Feind, sondern auch
Krankheiten, Hunger und anderen seelischen Plagen ein Schnippchen zu schlagen. In
den Schützengraben wird er mit Tod, Unterkühlung, Schlamm und einer
Hoffnungslosigkeit konfrontiert. Er muss sich damit abfinden, dass bereits ein normaler
Tag auch für ihn den Tod bringen kann.