Wei Minzhi, 13 Jahre alt, ist ein naives Mädchen vom Land, das Zivilcourage beweist. Widerwillig übernimmt die Rotwangige die Vertretung für den Dorflehrer Gao, der seine Mutter pflegen muß. Wei Minzhi ist in kleiner Weise für die Arbeit qualifiziert, kann sie doch selbst gerade mal lesen und schreiben. Eine geeignetere Lehrkraft läßt sich jedoch nicht finden. Niemand ist in dem öden Nest der chinesischen Provinz bereit, für einen Hungerlohn zu arbeiten. Bevor Gao abreist, schärft er seiner Stellvertreterin ein, unbedingt darauf zu achten, dass kein Schüler wegrennt. Er selbst hat schon seit Beginn des Schuljahres 12 Kinder verloren, die keine Lust zum Lernen hatten oder aus Armut gezwungen waren, arbeiten zu gehen. Gao will seine 28 Schüler alle wieder vorfinden, wenn er in einem Monat zurückkehren wird: "Keiner weniger!" So tut sie alles, um ihre Schützlinge zusammenzuhalten...