Maximilian Schells außergewöhnliche Annäherung an die Filmdiva wurde durch den Umstand erschwert, dass sich das Objekt seiner Begierde nicht filmen lassen wollte. Aus der Not eine Tugend machend kombinierte Schell Tonbandaufzeichnungen mit Filmszenen und -ausschnitten und inszeniert die Entstehung von "Marlene" als Film im Film. Die behutsame Auseinandersetzung wird zu einem einmaligen Zeitdokument und zeichnet ein aufschlussreiches Porträt des Stars, der damit eine späte Würdigung erfährt.