Mit nur einer Einstellung erzählt der Film 200 Jahre russische Geschichte. Der Film ist eine Reise durch die Geschichte der Eremitage. Der französische Russlandreisende des 19. Jahrhunderts, Marquis de Custine, wandelt durch 35 Säle und drei Jahrhunderte und trifft dabei auf allerlei Persönlichkeiten und Szenen aus der Historie des Winterpalasts. Im Speisezimmer begegnet er der Familie des letzten Zaren Nikolaus II. beim Essen, einige Säle weiter trifft er Katharina II. Er erlebt den letzten Ball vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs und begegnet auch dem Regisseur des einmaligen Projekts.

Ungeschnitten und ohne Unterbrechung gedreht, gelingt Sokurov ein erstaunliches, filmisches Experiment. Dem Sog in die Opulenz, der Farbenprächtigkeit und der bewegenden Musik der einstigen Großmacht kann man sich kaum entziehen.