„The Elephant King" erzählt von der schwierigen Beziehung der Brüder Jake und Oliver. Der ältere von beiden, Jake, hat seine Anthropologenkarriere in den USA für ein ausschweifendes Leben im thailändischen Chiang Mai aufgegeben. Er führt dort ein exzessives Leben mit Trinkgelagen und Frauen. Als er seinen jüngeren Bruder Oliver zu sich nach Thailand einlädt, prallen zwei Welten aufeinander.

Der schüchterne Hobbyschriftsteller Oliver, der unter einer schweren Depression leidet, die ihn nahezu zum Selbstmord führte, taucht kopfüber in die dekadente Welt seines Bruders ein, und genießt seine neue Freiheit fern von Verantwortung, Autorität und Struktur. Aber das berauschende Gefühl währt nur kurz. Oliver verliebt sich aussichtslos in die schöne Kellnerin Lek, und erfährt, dass Jake sie für ihre Nettigkeiten bezahlt hat.

Schon in ihrer Kindheit hat sich Oliver von seinem älteren Bruder demütigen lassen. Doch diesmal will Jake seinen kleinen Bruder vor der Enttäuschung beschützen, und wird gleichzeitig von seinen eigenen Gefühlen für Lek überwältigt. Jakes Temperament und seine Wut über Lek führen die ungleichen Brüder fern der Heimat an ihre moralischen Grenzen...