The Golden Bowl spielt in England und Italien in den Jahren 1903 bis 1909. Es wird die Geschichte zweier Ehen erzählt, die in komplizierter, beinahe inzestuöser Weise miteinander verstrickt sind. Fürst Amerigo, ein verarmter italienischer Aristokrat, wird Maggie heiraten, Tochter von Adam Verver, amerikanischer Industriemagnat und Kunstsammler. Der Fürst hat ein letztes Rendezvous mit seiner gleichermaßen mittellosen Geliebten, Charlotte Stant, als sie zusammen ein Hochzeitsgeschenk für Maggie suchen. Sie finden eine goldene Schale, kaufen sie jedoch nicht, weil sie einen Sprung hat.

Durch eine eigenartige Wendung des Schicksals heiratet Charlotte Adam Verver, was dazu führt, dass die Leben dieser vier Menschen nun in einer Familie miteinander verflochten werden. Gelangweilt von ihrem neuen Luxusdasein nehmen der Fürst und Charlotte ihre alte Beziehung wieder auf. Maggie schöpft Verdacht und entdeckt den Betrug, als sie durch Zufall The Golden Bowl kauft, die Charlotte und Amerigo damals abgelehnt hatten.